폐플라스틱 재활용 시장 급성장…주목받는 국내기업은?

사진은 리사이클 이노베이션 센터가 건설될 SK케미칼 울산공장 전경. 사진=SK케미칼

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[이코리아] 플라스틱 소비 증가로 인해 폐플라스틱 재활용 시장이 급성장하고 있다. 이에 따라 국내외 기업들의 시장 선점을 위한 경쟁이 더욱 치열해지고 있다.

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삼정KPMG가 18일 발표한 보고서에 따르면, 글로벌 폐플라스틱 재활용 시장은 2023년 694억 달러에서 연평균 8.1% 성장해 2030년에는 1,200억 달러(약 173조 원) 규모에 이를 전망이다. 국내 시장 역시 2019년 1조 6,703억 원에서 연평균 6.9% 성장해 2027년 2조 8,486억 원에 도달할 것으로 예상된다.

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현재 유럽연합(EU), 미국, 인도 등 주요 국가들은 재활용률 목표 설정 및 재생 원료 사용 의무화를 통해 순환 경제 구축을 적극 추진하고 있다. 이에 발맞춰 국내 대기업, 스타트업, 사모펀드(PEF) 운용사 등도 폐플라스틱 재활용 시장에 대한 투자를 확대하고 있다.

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대기업들은 밸류체인 전반을 아우르는 전략적 투자와 기술 개발에 집중하고 있으며, 스타트업들은 AI, 빅데이터, 자동화 기술을 활용한 수거 및 선별 시스템과 화학적 재활용 원천 기술 확보에 주력하고 있다. 사모펀드는 폐기물 산업 내 수익 창출 기회를 모색하며 재활용 포트폴리오를 확대하고 있다. 다만 아직까지 국내 기업은 제품 수출 시 상대적으로 많은 비용을 부담하며 해외의 재생원료 사용 인증에 의존하는 추세이다.

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이에 산업통상자원부는 해외와 상호인정되는 한국형 인증제도 마련을 위해 재생원료 사용인증 체제를 본격화하고 있다. 2023년 10월부터 2024년 3월까지 냉장고, TV 등 전자제품과 전기차 배터리 원료 등 5개 제품군을 대상으로 재생원료 인증제도 1차 시범사업을 진행하며 인증 체계안을 개발했다. 또 지난해 6월부터는 의류, 섬유 소재, 가전제품 등으로 제품군을 확대해 2차 시범사업을 추진하며 인증체게의 적합성을 확인 및 개선하고 있다.

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보고서는 “국내 기업들이 경쟁력을 확보하기 위해 ▲사업 다각화 ▲기술 고도화 ▲글로벌 기술 제휴 및 투자 전략을 마련해야 한다”고 강조했다.

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그러면서 “각국에서 폐플라스틱 재활용 관련 기술 개발이 이어지는 만큼 국내 기업뿐만 아니라 해외 유수기업과의 기술제휴 등 전략적 기술 투자 검토가 필요하다”며 “특히 열분해, 해중합 등 플라스틱 화학적 재활용 관련 원천기술을 확보하며 기술 기반을 빠르게 갖춘다면 국내 시장 경쟁력 외 글로벌 시장 진출의 기회까지 선점할 것으로 기대된다”고 밝혔다.

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그렇다면 폐플라스틱 재활용과 관련해 국내 대기업들은 어떻게 대응하고 있을까.

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SK케미칼의 경우 국내에 순환 재활용 원료 생산, 실증 연구와 소재 생산까지 이어지는 플라스틱 종합 재활용 솔루션 센터 구축에 나섰다.

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SK케미칼은 국내 최초로 해중합 기술을 활용한 플라스틱 재활용 복합 시설(RIC)을 울산공장에 구축한다. 이를 위해 폐플라스틱을 화학적으로 분해해 재활용 원료(r-BHET)를 생산하는 해중합 파일럿 설비에 투자하며, 2026년 연간 50톤 규모로 가동할 예정이다.

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SK케미칼 관계자는 "이 시설은 기존 재활용 공법으로 사용하기 어려웠던 섬유, 필름, 자동차 부품 등의 저품질 폐플라스틱의 상업화 기술을 검증할 수 있게 된다"며 "특히 섬유의 경우 하나의 의류 제품에 폴리에스터 원사 뿐 아니라 면을 비롯한 다른 섬유, 단추 등 부자재 등 다양한 형태와 종류의 소재가 섞여 있어 재활용 난이도가 매우 높은 분야로 알려져 있다"고 설명했다.

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또, 순환 재활용 페트 생산과 코폴리에스터 상업생산을 포함한 일원화된 연구·생산 체계를 구축해 플라스틱 자원 순환을 가속화할 계획이다. SK케미칼은 이를 통해 클로즈드 루프(완결적 순환 체계)를 구현하고, 음료·화장품·가전·자동차 등 다양한 산업과 협력해 대규모 양산을 위한 기반을 마련할 예정이다.

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LG화학의 경우 2023년 연산 2만 톤 규모의 초임계 열분해유 공장을 착공하는 등 화학적 재활용 시장 선점을 위한 투자에 박차를 가했다. 이에 개발한 재활용 소재를 삼다수 페트병, 코스맥스 화장품 용기, 삼화페인트의 모바일용 코팅재 등 다양한 분야에 적용하고 있다. 지난해에는 안산시와 체결한 업무협약으로 안산시에서 발생하는 폐비닐 일부를 공급받고 열분해유 공장에 연료로 활용 중이다. 또 CJ대한통운과는 폐플라스틱 수거부터 제품 생산까지 연결된 협약을 체결한 바 있다.

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롯데케미칼도 폐플라스틱 재활용의 전밸류체인을 확보하기 위해 움직이고 있다. 이에 화학적 재활용 사업을 본격 추진하기 위해 울산공장에 해중합 공장 및 화학적 재활용 페트(C-rPET) 생산 설비를 구축 중이다. 완공 목표가 2027으로 연장되기는 했으나 2030년 리사이클 소재 100만 톤 판매 계획은 변동이 없는 등 재활용 방향성은 유지하고 있다.

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GS칼텍스는 폐플라스틱을 열분해하여 원유로 재활용하는 기술을 개발하고 있으며, 플라스틱 폐기물 문제 해결을 위한 지속적인 투자를 이어가고 있다.

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삼성전자는 2025년까지 플라스틱 중립(Plastic Neutral) 목표를 설정하고, 제품 포장재에 재활용 플라스틱과 생분해성 소재를 적용하는 등 친환경 정책을 강화하고 있다.

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LG전자는 재활용 플라스틱을 가전제품에 적극 도입하고 있으며, 글로벌 폐플라스틱 수거 및 재활용 프로그램을 운영 중이다.

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현대자동차는 해양 폐플라스틱을 재활용한 친환경 소재를 자동차 부품에 적용하는 등 순환 경제 모델을 도입하고 있다.

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CJ그룹은 식품 포장재에 재활용 플라스틱을 활용하며, 플라스틱 사용 감축과 친환경 소재 도입을 추진하고 있다.

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포스코는 폐플라스틱을 철강 제조 공정에서 활용할 수 있도록 하는 재활용 기술을 연구 중이다.

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플라스틱 폐기물 문제가 심화되는 가운데, 폐플라스틱 재활용 시장은 기업들에게 새로운 성장 기회를 제공하는 동시에 환경 보호에도 기여할 수 있는 핵심 산업으로 자리 잡고 있다. 기업들의 기술 개발 및 투자 확대가 지속되면서, 폐플라스틱 재활용 시장의 성장은 더욱 가속화될 전망이다.

 

 

 

 

윤수은 기자

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